Der Name von LaTeX leitet sich her von „Leslie Lamports TeX“.

LaTeX ist ein Makropaket für TeX, das in den Jahren 1982–1986 von Leslie Lamport geschrieben wurde. Es erlaubt dem Autor eines Dokuments, die einzelnen Teile gemäß ihrer logischen Bedeutung, wie z.B. Überschrift, Aufzählung, Aufzählungspunkt usw., zu markieren. LaTeX ist also zum einen eine sogenannte Auszeichnungssprache. Für den Textsatz greift LaTeX auf TeX zurück: Anhand der Markierungen, die der Autor in das Dokument eingefügt hatte, dem sogenannten Markup oder der Text-Auszeichnung, kann LaTeX das Dokument unter Verwendung eines vorgefertigten Layouts in Buchdruck-Qualität setzen. Mithilfe von sogenannten Geräte-Treibern kann man den Text schließlich auf einem Drucker oder auf dem Bildschirm ausgeben.

Fast 10 Jahre lang war LaTeX in der Version 2.09 aktuell, wobei es zuletzt immer mehr inkompatible Erweiterungen gab. Seit dem Juni 1994 ist LaTeX2e die aktuelle Version. Diese wurde regelmäßig im Juni und Dezember jeden Jahres auf den neuesten Stand gebracht. Seit Juni 2000 gab es nur noch unregelmäßig eine neue Version.

Wenn hier von LaTeX die Rede ist, so ist immer LaTeX2e und nicht LaTeX 2.09 gemeint.Das Makropaket ist als Datei latex.ltx im Verzeichnis $TEXMF/base/ gespeichert. Man kann den genauen Ort auch über kpsewhich latex.ltx herausbekommen (für Linux/Mac im Terminal und WIndows im Ausführungsfenster).

Die Referenz zu LaTeX findet man in: Leslie Lamport: Das LaTeX-Handbuch. 1995 (im Buchhandel leider vergriffen); Frank Mittelbach, Michel Goossens u.a.: Der LaTeX-Begleiter. 2. Auflage. 2005.

Derzeit wird LaTeX3 entwickelt. Dazu gibt es regelmäßige Updates auf der Website des LaTeX-Projekts, sie erscheinen in der Regel halbjährlich:

• http://www.latex-project.org/ltnews/