CTAN steht für Comprehensive TeX Archive Network. Dies ist ein Verbund von vielen Rechnern im Internet. Hierauf ist fast alles, was mit TeX zu tun hat, zu finden. Zwei dieser Server sind die Hauptserver, mit denen alle anderen Server ihre Dateien abgleichen (meistens über Nacht), so dass Sie auf jedem Server dieselben Dateien finden können. Grundsätzlich besteht jedoch keine Notwendigkeit einen dieser Rechner direkt anzusprechen; neben diesen beiden, die das Rückgrat des CTAN bilden, können die anderen unter der URL http://mirror.ctan.org erreicht werden, wobei versucht wird, einen örtlich möglichst nahen Spiegelserver zu erreichen.

Die generelle Webseite des CTAN finden Sie unter http://www.ctan.org

Früher konnten die ftp-Server des CTAN und einige der ftp-Server, die den Inhalt von CTAN spiegeln, alle Dateien eines Verzeichnisses zusammenzupacken und on-the-fly zu komprimieren. Diese Funktion wird nicht mehr unterstützt. Stattdessen liegen viele Verzeichnisse bereits als gepackte zip-Archivdatei vor und können einfach heruntergeladen werden.

Es gibt mehrere Möglichkeiten, die Datenbanken auf den CTAN-Servern zu durchsuchen. Entweder kennen Sie den genauen Namen der gesuchten Datei oder sie suchen ein Paket, das zu einer Datei gehört oder sie wissen nur ungefähr, was sie haben möchten - in letzterem Fall bietet sich die Suche nach einem Schlagwort in den Paketbeschreibungen an (freie Suche).

Alle diese Suchmöglichkeiten finden sich unter http://www.ctan.org/search.html

Häufig laden Paketautoren keine .sty-Dateien auf einen der CTAN-Server hoch. In diesem Fall finden sie in den entsprechenden Paketverzeichnissen zwei Dateien: eine mit der Endung .dtx, eine mit der Endung .ins. Sie benötigen beide Dateien. Mit der .ins-Datei führen Sie einen LaTeX-Lauf aus; dieser erzeugt unter Zuhilfenahme der .dtx die benötigte .sty-Datei. Der Hintergrund für diese Vorgehensweise ist, daß den Paketautoren ermöglicht wird, Paketcode und Anleitung in eine Datei zu packen.

Die beiden Hauptdistributionen für TeX sind TeXLive (bzw. MacTeX) und MiKTeX. Beide erlauben das automatische Installieren per Dateimanager von Paketen, ohne dass man sich darum künnern muss, wo die Dateien auf CTAN liegen. Lediglich bei Paketen, wo beispielsweise keine eindeutige Nutzerlizenz gegeben ist, wird man auf die manuelle Installtion zurückgreifen müssen. Davon ist man jedoch nur sehr selten () betroffen.TeXLive wird im Allgemeinen immer mit allen zur Verfügung stehenden Paketen installiert, wohingegen MikTeX auch eine Basisinstallation anbietet. LEtzteres ist nicht zu empfehlen,wenn man nicht eine permanente Internetverbindung hat, um Pakete bei Bedarf nachladen zu können.

Benutzen Sie die Upload-Seite auf dem Hauptserver http://www.ctan.org/upload. Auf der rechten Seite findet man Hinweise, wie ein Paket aufgebaut sein sollte, damit die CTAN-Maintainer möglichst wenig Arbeit haben, um es in das CTAN einzufügen.

Falls Sie keinen Internet-Anschluß haben, können Sie bei DANTE e.V. (oder bei Lehmanns Media) die alljährlich erscheinende DVD “The TeX Collection” erwerben, die neben den Distributionen TeXLive und MiKTeX einen vollständigen CTAN-Abzug enthält.